Définition : Soit une famille de courbes. On appelle trajectoire orthogonale de toute courbe qui coupe chaque à angle droit.
En général il y a une famille de courbes qui conviennent.
Soit une famille de courbes telle que soit de classe sur .
On cherche les trajectoires orthogonales de sous la forme pour .
C'est à dire avec dépendant de .
La tangente à en est dirigée par , tandis que, la tangente à en , qui est le même point, est dirigée par .
On a donc
c'est à dire :
On résout cette équation différentielle (en général non linéaire !) du premier ordre en pour obtenir une famille de courbes, trajectoires orthogonales des .
Exemple : Trajectoire orthogonales des hyperboles d'équation ,. La figure ci-dessous montre une trajectoire orthogonale d'une famille de courbes.
On paramètre ces hyperboles , ,
On cherche sous la forme
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On pose , on obtient :
qui est linéaire du premier ordre. est solution de l'équation homogène associée.
On cherche la solution générale par variation de la constante.
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On obtient un autre réseau d'hyperboles.